Die bedeutendsten Wirtschaftsmächte der Welt über die Jahrhunderte hin

 Bevor die Industrialisierung im 19. Jahrhundert die globalen Machtverhältnisse verschob, hing die Wirtschaftskraft eines Reiches fast linear von seiner Bevölkerungsgröße ab, da die Produktivität pro Kopf weltweit ähnlich niedrig war. Weil China und Indien die meisten Menschen ernähren konnten, stellten sie bis etwa 1800 zusammen oft über die Hälfte der weltweiten Wirtschaftsleistung (BIP).

Die nachfolgende Grafik verdeutlicht diese langfristige historische Verschiebung der weltweiten BIP-Anteile über zwei Jahrtausende:

Neben den beiden asiatischen Riesen gab es in verschiedenen Epochen der Geschichte jedoch andere Imperien und Staaten, die als wirtschaftliche und technologische Zentren die Weltbühne dominierten.

1. Die Supermächte der Antike und des Mittelalters

• Das Römische Reich (1. Jahrhundert v. Chr. – 5. Jahrhundert n. Chr.): Auf dem Höhepunkt seiner Macht kontrollierte Rom das gesamte Mittelmeerbecken. Historiker schätzen, dass das Römische Reich zwischen 20% und 25% des globalen BIP erwirtschaftete. Die Wirtschaft basierte auf einem hochentwickelten Agrarsystem, standardisierter Währung und gigantischen Handelsnetzwerken von Britannien bis Ägypten.

• Das Byzantinische Reich (Ostrom, 5. – 11. Jahrhundert): Während Westeuropa nach dem Fall Roms wirtschaftlich zurückfiel, blieb Konstantinopel das logistische und finanzielle Zentrum der westlichen Welt. Byzanz profitierte extrem von seiner Lage als Endpunkt der Seidenstraße und der Kontrolle über den Getreidehandel aus Ägypten und der Schwarzmeerregion.

• Das Abbasiden-Kalifat (8. – 13. Jahrhundert): Mit dem Zentrum in Bagdad erlebte die islamische Welt ein „Goldenes Zeitalter“. Das Kalifat verband die Handelsnetze des Indischen Ozeans mit dem Mittelmeer. Es war das wissenschaftliche und finanzielle Kraftzentrum der damaligen Welt, dessen Währung (der Dinar) im internationalen Handel allgegenwärtig war.

2. Die Handelsimperien der Frühen Neuzeit

• Das Osmanische Reich (15. – 17. Jahrhundert): Durch die strategische Kontrolle der Handelsrouten zwischen Europa, Asien und Afrika kontrollierten die Osmanen jahrhundertelang den Zufluss von Gewürzen, Seide und Rohstoffen nach Europa. Ihre Steuer- und Zollerträge machten das Reich zu einer finanziellen Supermacht.

• Das Spanische Weltreich (16. – 17. Jahrhundert): Nach der Entdeckung Amerikas schwamm Spanien im Silber aus den Minen von Potosí (Bolivien) und Mexiko. Dieses Silber trieb nicht nur die europäische Wirtschaft an, sondern floss in riesigen Mengen weiter nach China, um dort Seide und Porzellan zu kaufen. Spanien war der erste Akteur einer echten globalisierten Wirtschaft.

• Die Republik der Sieben Vereinigten Provinzen (Niederlande, 17. Jahrhundert): Das winzige Holland stieg durch Finanzinnovationen (Erfindung der Aktiengesellschaft und der modernen Börse in Amsterdam) zur führenden Handelsmacht auf. Die Niederländische Ostindien-Kompanie (VOC) war zeitweise das wertvollste Unternehmen der Weltgeschichte.

3. Die Epoche der Industrialisierung (Ab 1800)

Ab dem 19. Jahrhundert entkoppelte sich die Wirtschaftskraft durch Technologie von der reinen Bevölkerungsgröße.

• Das Britische Empire (19. Jahrhundert): Als „Werkstatt der Welt“ löste Großbritannien China und Indien als führende Wirtschaftsmacht ab. Durch die Industrialisierung (Dampfmaschinen, Kohle, Textilfabriken) und die Herrschaft über die Weltmeere kontrollierte das Empire im späten 19. Jahrhundert den globalen Markt.

• Die Vereinigten Staaten von Amerika (Ab ca. 1880/1900): Angetrieben von riesigen Rohstoffvorkommen, einer schnellen Industrialisierung und massiver Zuwanderung überholten die USA um die Jahrhundertwende zum 20. Jahrhundert Großbritannien und stiegen zur größten Volkswirtschaft der Welt auf – eine Position, die sie (gemessen am nominalen BIP) bis heute halten.